Før ble over halvparten av Malawis unge jenter giftet bort som barn. Men nå har press fra organisasjoner, politikere og ungdommene selv ført til endring.
Seksten år gamle jenter med en baby på armen og en annen i magen. Unge jenter med fremtiden sin staket ut til å forbli mødre, uten muligheter til å ta utdannelse eller skaffe seg arbeid.
Dette har lenge vært en del av hverdagen i Malawi, spesielt på landsbygda. En spørreundersøkelse FN foretok i 2012 viste at over halvparten av unge jenter i landet ble giftet bort før de var atten. Dermed ble Malawi ranket på åttende plass av de tjue landene som regnes for å ha flest barnebruder.
Det er sterke helsemessige årsaker til at Kirkens Nødhjelp, i samarbeid med lokale partnere, jobber mot barneekteskap.
Men i februar 2017 kom gode nyheter: Da innførte Malawi forbud mot barneekteskap og atten års aldersgrense i grunnloven.
En av dem som jubler for vedtaket er Kirkens Nødhjelps landansvarlig i Malawi, Stein Villumstad. Sammen med den lokale partneren «Women Judges Association of Malawi» i Mulanje, har Kirkens Nødhjelp arbeidet for å sette barne-ekteskap på agendaen blant ledere i lokalsamfunnene.
– Fattigdom er en hovedårsak til at jenter enten blir gitt bort, solgt eller bortført for å bli gift. Foreldrene ser seg rett og slett ikke i stand til å fø på alle barna, og da blir unge jenter en salgsvare, og én munn mindre å mette blir en innsparing i husholdningsbudsjettet. I en del tilfeller er det rett og slett snakk om menneskehandel, forklarer Villumstad.
I 2015 innførte myndighetene i Malawi en egen ekteskapslov som forbød ekteskap under atten år, og som gjorde at sosialvesen, politi og rettsapparatet kunne gripe inn overfor foreldre som forsøkte å gifte bort eller selge yngre døtre mot deres vilje.
Men ekteskapsloven var i strid mot grunnloven, som hadde en paragraf som i prinsippet fastsatte 16 år som minstealder, og som åpnet for at unge mellom 15 år og 18 år kunne inngå ekteskap med foreldrenes samtykke.
– Dette er en stor seier for kampen mot misbruk og vold mot kvinner.Stein Villumstad
Denne motsetningen ble et praktisk problem for politi og rettsvesenet, forteller Villumstad.
– Dersom sosialvesenet eller politiet plukket opp jenter på 15 år som var overlevert til å bli gift, eller i praksis ble solgt for å bli gift, var det ganske vanlig at foreldre kom og erklærte deres samtykke til giftermålet. Dermed stod påtalemakten og rettsvesenet maktesløse tilbake, dersom ikke vold eller tvang var involvert, forteller han.
Lovendringen i vinter som satte grunnloven i samsvar med ekteskapsloven, gjør det enklere for alle involverte i kampen mot barneekteskap og menneskehandel.
– Dette er en stor seier for kampen mot misbruk og vold mot unge kvinner. Kirkens Nødhjelp og våre partnere har argumentert for og deltatt i påvirkningsarbeid overfor justisdepartementet, politikere og andre beslutningpåvirkere for å få til denne harmoniseringen. Nå kan myndigheter, sosialvesen, kirkens sosiale tjenester og rettsvesenet gripe inn og forebygge og anvende loven for å sikre at barn og unge kan følge skolegang og oppleve ungdomstiden uten å bli bundet til et prematurt ekteskap.
Kirkens Nødhjelp kan derfor med fornyet styrke samarbeide med våre partnere for å skape alternative framtider for unge jenter!